Après la défaite de 1870 et suite au traité de Francfort qui met fin à la guerre entre la France et l'Allemagne, la France doit verser à la Prusse cinq milliards de francs or en trois ans. L'État lance un emprunt national. À cette occasion, la Société Générale est admise dans le syndicat de banques autorisées à émettre des obligations. Elle contribue à garantir la souscription du second milliard de l'emprunt. La banque doit cette position à ses liens qu'elle entretient avec le groupe Rothschild, qui se place à l'époque sur toutes les opérations publiques. Le placement des titres est un succès puisque près de 43 milliards sont pré-souscrits.