Fondée par un groupe d'industriels et de financiers, la Société Générale « pour favoriser le développement du commerce et de l'industrie en France » installe son premier siège social au 66-68 rue de Provence. Cet immeuble, l'ancien théâtre de Mme de Montesson, avait été construit par Théodore Brongniart, architecte à qui l'on doit également la Bourse de Paris (palais Brongniart) et le cimetière du Père-Lachaise. L'année même de sa création, elle s'installe à Bordeaux, premier pas d'un maillage du territoire qui s'effectuera à un rythme soutenu. La banque ouvre son premier guichet parisien près de la Bourse en 1865. Cinq ans plus tard, la Société Générale compte 15 guichets à Paris et 32 en province. En 1871, la première succursale à l'étranger est établie à Londres, alors première place financière de la planète.