Le jeudi 24 octobre 1929, la bourse de New York s'effondre. Constatant la baisse des cours, les spéculateurs tentent de revendre au plus vite toutes leurs actions. En quelques heures, 12 millions de titres sont vendus sur le marché. Les cours chutent de 30 %. À midi, le Dow Jones aura perdu 22,6 %. 

Le « jeudi noir » marque le début de la Grande dépression, la plus grave crise économique du XXe siècle. Afin de faire face à cette situation difficile, les différents établissements bancaires décident de rationaliser leur organisation. Pour la Société Générale, cela se traduit par une restructuration du réseau d'agences, l'introduction de nouvelles méthodes de travail ainsi que par une diminution progressive des effectifs au cours des années 1930.