La Société Générale s'oriente vers la Russie dès les années 1880. Dans un premier temps, la banque finance de grandes entreprises industrielles en pleine expansion sans créer d'implantation sur place. Puis, à partir de 1901, elle crée sa filiale à Saint-Pétersbourg : la Banque du Nord. Celle-ci fusionne rapidement avec la Banque russo-chinoise, très présente le long du Transsibérien et du Transmandchourien. Ainsi naît, en février 1910, la Banque russo-asiatique (BRA) qui permet à la Société Générale d'ouvrir aussi des succursales en Inde et en Chine.

Tout en valorisant son savoir-faire de banque commerciale, le siège parisien obtient des gains par des opérations de change. Elle acquiert un rôle clé dans le financement des échanges commerciaux entre les deux pays.