Aux origines de Société Générale, en 1864, la question d’une identité visuelle ne se pose pas. L’entreprise est « simplement » désignée sous son appellation officielle - Société Générale pour favoriser le développement du commerce et de l’industrie en France… Dès 1878 cependant, les lettres « SG » commencent à apparaître, notamment sous forme de mosaïques murales ou de lettres entrelacées en bronze. On ne peut pas véritablement parler de logo, mais simplement d’une ligne graphique déclinée sur tous les papiers officiels de l’établissement.

Ce n’est qu’à partir de 1969 que Société Générale débute une réflexion sur le sens à donner à son identité visuelle. Le Groupe se dote alors d’un véritable logo, dit « logo Pasquier », du nom du dessinateur Noël Pasquier. De forme ronde, en spirale inversée, aux couleurs marron foncé et beige, ce logo est inspiré de l’art cinétique : il semble en mouvement. D’un point de vue figuratif, il évoque une corne d’abondance. On trouve à cette époque de multiples déclinaisons de ce logo distinct par la taille, la couleur et les matériaux des inscriptions «Société Générale».

De 1971 à 1981, le graphisme évolue à quatre reprises, décliné dans la lignée du logo Pasquier, qui reste le principal élément d’identification visuelle de la banque. En 1981, des normes graphiques sont établies plus précisément pour gérer cette identité visuelle. Ainsi, à partir de cette date, et surtout à partir de 1983, les couleurs rouge « laque de garance » et ivoire sont adoptées comme couleurs emblèmes.

En 1986, le logo Pasquier est officiellement abandonné, mais les couleurs rouge « laque de garance » et ivoire sont maintenues. Ce n’est que trois ans plus tard, en 1989, que Société Générale adopte le carré rouge, noir et blanc. Le parti-pris : ne pas utiliser de symbole, conserver le rouge, faire en sorte que Générale soit plus fort que Société. Et enfin, être impérativement en cohérence avec le concept de la communication publicitaire : la conjugaison des talents. Le carré rouge et noir est adopté.

La forme pure du carré cherche à exprimer l’équilibre, la force, la solidité, la rigueur. La notion d’équilibre est renforcée par la séparation du carré en deux parties égales. Côté couleurs, le rouge, vif et tonique, est utilisé en opposition au noir, rigoureux et sobre. Un contraste adouci par la barrette blanche, au centre, qui offre un point de perspective et d’ouverture, comme une respiration. Enfin, la typographie est étirée en largeur pour symboliser la capacité de souplesse et d’adaptation de la banque.

Depuis les années 1990, le Groupe connaît un fort développement à l’international, ainsi qu’une diversification de ses activités. Dès lors, l’architecture de marque est repensée fin 2005 pour instaurer une marque cohérente et homogène. Les logos Groupe et des grandes lignes métier à l’international évoluent sur un modèle défini, conçu en deux parties : une partie purement visuelle à gauche (le carré noir, rouge et blanc), et une partie comprenant le nom de l’entité, à droite. Ce nouveau logo, qui peut être facilement adapté dans le monde entier, permet à chaque entité d’afficher clairement son adossement au groupe Société Générale et d’arborer le symbole d’une marque forte.

En 2005, seule la banque de détail conserve son logo inchangé. A partir de l’automne de 2010, à l’heure où le carré rouge et noir fête ses 20 ans, l’intégralité des agences verra donc progressivement leur façade légèrement évoluer pour adopter ce logo relooké.