Avant la Première guerre mondiale, la formation du personnel était livrée à l’empirisme. Soucieuse de promouvoir la promotion interne et de développer les compétences de ses salariés évoluant dans un secteur particulièrement concurrentiel, Société Générale est l’une des premières banques à introduire la formation. En 1921, l’ancêtre de la Direction des Ressources Humaines, le Département du personnel, lance des « cours de perfectionnement ». Il s’agit de cours ouverts à tout employé, titulaire et majeur, des services centraux et des agences de Paris et de sa banlieue. L’âge moyen est de 22 à 30 ans. Les cours se déroulent à Édouard VII* d’octobre à la mi-juin.

Ces cours comportent trois enseignements : opérations commerciales de banque, opérations de dépôts et cours de comptabilité. En juin, les employés entament leur session d’examen. S’ils sont reçus, ils peuvent prétendre à une augmentation, une gratification et une nomination au grade d’agent principal.

Ces cours de perfectionnement constituent la première pierre de l’édifice que construit le Groupe en matière de formation. Au cours des années suivantes, Société Générale multipliera les structures, tant en interne -avec l’École de mécanographie, de dactylographie, les cours de langue ou encore les Agence-Écoles**- qu’en externe, en partenariat avec l’association française de banque et les universités.

* Un groupe d'immeubles qui se trouvait dans le 9ème arrondissement de Paris et dont Société Générale était propriétaire. Il regroupait les services centraux de la banque avant leur départ à la Défense.

** Agence-écoles: des écoles de formation qui reproduisaient fidèlement la vie des collaborateurs en agence. Les collaborateurs étaient initiés aux quatre grands métiers: titres, portefeuille, visas, comptabilité.